薛宝钗是《红楼梦》中的主要人物，男主人公贾宝玉的姨表姐。她体态丰满，品格端芳，才德兼备，性格大度，是金陵四大家族之薛家的掌上明珠，父亲早亡，有一兄薛蟠。宝钗进京参选“才人、赞善之职”，但最终落选。与母亲薛姨妈、哥哥薛蟠寄住于贾府。后元妃命宝玉与诸姐妹搬进园子里住，宝钗搬入“蘅芜院”。宝钗性格内敛，从小为“才选凤藻宫”而教养，其人品性格被认为是中国传统文化陶臻出的“完美典范”，喜怒哀乐皆有所压抑，不欲表达于言表。宝钗曾作过《螃蟹咏》讽刺贪官污吏。宝钗深信女子无才便是德的封建价值，藏愚守拙，不露锋芒，王熙凤曾形容其是“不关己事不开口，一问摇头三不知”，身上挂有一金锁，据说,“是个癞头和尚给的”，刻着“不离不弃，芳龄永继”八字，与贾宝玉随身所载之玉上所刻之“莫失莫忘，仙寿恒昌”恰好是一对，因此有“金玉良缘”之说。
宝钗之丰腴与黛玉之灵窍，被人们普遍认作是中国古典两种类型美女典范，其安分随时之性格与黛玉“由著性子生活”的个性亦形成强烈对比。宝钗对人情世故了然于胸，理家才能不让凤、探，诗作才华不让黛、湘，曾诗作“好风凭借力，送我上青云”是拥薛及拥林二派热烈讨论的一段内容。
海棠诗社别号蘅芜君，此正因薛宝钗住在蘅芜院中，蘅芜院前香草遍布，宝钗房内却宛若雪洞般冰冷朴素。她的代表花卉是牡丹，因此被誉为“群芳之冠”。她的情榜中评语已无考，有人认为是“无情”，恁是无情也动人。 《石头记》原本中，按照《红楼梦曲》中“空对着，山中高士晶莹雪，终不忘，世外仙姝寂寞林”，曹雪芹原笔应是宝钗奉元妃之旨与宝玉成婚。
外貌
根据书中薛宝钗之种种形象提示，可知其是体态丰满，皮肤雪白，凝脂酥臂。 第八回描述她是：“头上挽著漆黑油光的䰖儿，蜜合色棉袄，玫瑰紫二色金银鼠比肩褂，葱黄绫棉裙，一色半新不旧，看去不觉奢华。唇不点而红，眉不画而翠，脸若银盆，眼如水杏。罕言寡语，人谓藏愚；安分随时，自云守拙。”
住所
薛宝钗住在蘅芜苑，杜若、蘅芜两者都为香草的一种，使人想到楚辞“离骚经”里屈原总是在身上戴满香花。“只见许多异草，或有牵藤的，或有引蔓的，或垂山岭，或穿石脚，甚至垂檐绕柱，萦砌盘阶，或如翠带飘摇，或如金绳蟠屈，或实若丹砂，或花如金桂，味香气馥”。“进了房屋，雪洞一般，一色玩器全无，案上只有一个土定瓶中供着数枝菊花，并两部书，茶奁茶杯而已。床上只吊着青纱帐幔，衾褥也十分朴素。”
人际
在《红楼梦》第四十五回中，黛玉叹道：“你素日待人，固然是极好的；然我最是个多心的人，只当你藏奸。从前日你说看杂书不好，又劝我那些好话，竟大感激你。往日竟是我错了，实在误到如今……”其警言黛玉尽量少阅《西厢记》等杂书，实是借此保护黛玉，并自此开始送燕窝与病黛玉。以及宝钗暗自帮助湘云种种、第五十七回救济邢岫烟等段落，也是宝钗之善。
薛宝钗为人深思熟虑，其每一行为都代表着封建贵族女性，所走的每一步都是为了以后做打算，目的性很强。
冷香丸
薛宝钗长期服用癞头和尚给的药方“冷香丸”来压抑“打娘胎里带出的一股热毒”，实则隐含宝钗压抑性情及情感的人格特质。
红楼梦第七回写道：“不用这方还好，若用这方，真真把人琐碎死。要春天开的白牡丹花蕊十二两，夏天开的白荷花蕊十二两，秋天开的白芙蓉蕊十二两，冬天开的白梅花蕊十二两。将这四样花蕊于次年春分这一天晒干，和在末药一处，一齐研好，又要雨水这日的天落水十二钱，白露这日的露水十二钱，霜降这日的霜十二钱，小雪这日的雪十二钱，把这四样水调匀了，制成龙眼大的丸子，盛在旧磁坛里，埋在梨花树底下。若发病的时候，拿出来吃一丸，用一钱二分黄柏汤送下。”
曲文
“终身误”
都道是金玉良姻，俺只念木石前盟。空对着，山中高士晶莹雪；终不忘，世外仙姝寂寞林。叹人间，美中不足今方信。纵然是齐眉举案，到底意难平。
结局
警幻曲暗示宝玉与宝钗成亲，但宝玉只怀念黛玉，虽然宝钗有如山中高士，和宝玉也有如举案齐眉般相互尊敬，但宝玉心中依然不平，只能空对宝钗。但根据第八回题诗：古鼎新烹凤髓香，那堪翠斝贮琼浆。莫言绮縠无风韵，试看金娃对玉郎。宝玉与宝钗的婚后感情也并非冷淡。
灯谜
“线香”（戚序本、庚辰本）
朝罢谁携两袖烟，琴边衾里总无缘。晓筹不用鸡人报，五夜无烦侍女添。焦首朝朝还暮暮，煎心日日复年年。光阴荏苒须当惜，风雨阴晴任变迁。
“竹夫人”（程印本、甲辰本）
有眼无珠腹内空，荷花出水喜相逢，梧桐叶落分离别，恩爱虽浓不到冬。
丫鬟
莺儿、文杏